San Juan, Puerto Rico.– La salsa está de luto. El legendario músico puertorriqueño Rafael Ithier Natal, fundador, director, arreglista y pianista de El Gran Combo de Puerto Rico, falleció este sábado a los 99 años por complicaciones de salud, tras estar hospitalizado con neumonía, según confirmó su familia y varios artistas a medios internacionales.  Considerado uno de los grandes arquitectos de la salsa, Ithier convirtió a El Gran Combo –conocido como “La Universidad de la Salsa”– en una de las orquestas más influyentes del Caribe y de América Latina, con una trayectoria de más de seis décadas sobre los escenarios. Figuras como Víctor Manuelle, Olga Tañón, La Sonora Ponceña y la orquesta Guayacán de Colombia expresaron en redes su dolor y lo definieron como un pilar del género, un maestro de la disciplina y un empresario visionario cuya huella trasciende generaciones.

Uno de sus últimos trabajos fue su participación junto a El Gran Combo en el especial navideño del Banco Popular de Puerto Rico, “Estampas de mi tierra”, donde interpretan el tema “Alegría y paz”, producción que se estrena este domingo por televisión y plataformas digitales, ahora convertida en homenaje póstumo.Nacido el 29 de agosto de 1926 en San Juan, Ithier inició en la música desde joven, pasó por agrupaciones como el Conjunto Lucerito y la histórica orquesta de Rafael Cortijo, hasta fundar en 1962 El Gran Combo de Puerto Rico, llevando clásicos como “Un verano en Nueva York”, “Brujería” o “Me liberé” a escenarios de todo el mundo. Hoy el “Mulato Mayor” silencia su piano, pero su legado queda escrito en cada coro, cada tumbao y cada paso de salsa que se baile en el planeta.