Estocolmo.– El Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2026 fue otorgado este lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que ha revolucionado el estudio del funcionamiento del cerebro.

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La optogenética permite a los científicos utilizar la luz para activar o controlar determinadas células nerviosas, facilitando el estudio de los circuitos neuronales relacionados con los recuerdos, las emociones y el comportamiento. Según la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, estos descubrimientos han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia.

◉ Lo que debes saber

• Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel comparten el Nobel de Medicina 2026.

• Sus investigaciones permitieron desarrollar la optogenética, que utiliza luz para controlar células nerviosas.

• La técnica permite estudiar circuitos cerebrales vinculados con recuerdos, emociones y comportamientos.

• Actualmente se investiga su utilización clínica para intentar restaurar la visión en personas con deterioro visual.

A principios de la década de 2000, Hegemann y Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína presente en algas que reacciona ante la luz. Cuando recibe luz azul, abre un canal que permite el movimiento de iones y genera un impulso eléctrico en la célula.

Deisseroth llevó posteriormente ese descubrimiento al campo de la neurociencia. Introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de ratas y consiguió activar señales nerviosas mediante luz azul, un avance publicado en 2005. Dos años después logró aplicar el procedimiento en el cerebro de ratones vivos.

◉ ¿Por qué es importante?

• Permite observar y controlar circuitos específicos del cerebro con gran precisión.

• Ha contribuido a estudiar mecanismos asociados con enfermedades neurológicas y psiquiátricas.

• Abre posibilidades para futuras aplicaciones médicas, entre ellas investigaciones destinadas a recuperar funciones visuales.

• Ayuda a los científicos a profundizar en uno de los mayores desafíos de la ciencia: comprender cómo funciona el cerebro humano.

El Premio Nobel de Medicina de este año está dotado con 12 millones de coronas suecas, equivalentes aproximadamente a 1.1 millones de euros o 1.2 millones de dólares, tras un incremento del 9 % con motivo de los 125 años desde la primera entrega de los premios.